Рыцарь и дракон

Дракон был маленький, не больше кошки. Он неторопливо выбрался из пещеры и устроился на плоском камне.
— Н-ну?
Рыцарь не сразу понял, что это говорит дракон. Тонким голосом — но не детским, а как горбун на ярмарке. Чуть надтреснуто.
— Повтори, что ты там кричал. А то я не всё расслышал, — маленькое чудовище задрало голову, и в такт словам из пасти чуть высовывался раздвоенный язык.
Рыцарь неуверенно повторил:
— Выходи на честный бой, о злобное и коварное чудище.
— А дальше?
— Похититель дев. Разоритель пажитей. Проклятие мирного края.
— Отлично! — восхитился дракон. — Ну, давай!
— Что давать? — не понял рыцарь.
— Сражаться! — дракончик подпрыгнул и выдохнул золотистую ленточку пламени.
— А-а другого дракона тут нет? — рыцарь попытался заглянуть в темноту логова.
— Нет. Только я. Ну, давай сражаться. По всем правилам, — дракончик приосанился и всё тем же несолидно-писклявым голоском заговорил: — Внемли же, о жалкий смертный, речам наследника древней расы. Отныне правлю здесь я, и всё, что вокруг — моё. И пребудет моим вовеки. Если не желаешь ты признать моё священное право на эту землю, сразись со мною, и будь повержен и опозорен.
— Ты это серьёзно? — рыцарь всё ещё не мог поверить, что это и есть здешний дракон.
— Так, мне надое... Я утомлён беседою! И буду иметь честь атаковать вас, как только вы поведаете мне, под каким именем или кличкой известны, чтоб ваша гибель не оказалась напрасной.
— Что-что?
— Имя своё назови, дубина. Войдёшь в легенды. Как тридцать седьмой рыцарь, поверженный мной. На лошадь можешь сесть. Э-э, погоди, звать тебя как?
— Джоджо.
— Не тот, — радостно заявил монстрик. Дождался, пока недоумевающий противник взгромоздится в седло. И взлетел.
В таком дурацком поединке Джоджо участвовал впервые. Дракон был буквально повсюду. Он вился вокруг. Он выдыхал пламя — небольшое, но жгучее. Он налетал, пыхал огнем и ловко уносился прочь.
Достать его копьём не было ни малейшей возможности. Даже отмахнуться не получалось. Верный конь едва слушался поводьев — приплясывал, всхрапывал, мотал головой. Рыцарь выпустил бесполезное копьё и достал меч. Лучше не стало: он уже устал, да и дракон допёк его крепко. В буквальном смысле допёк, сквозь щели в доспехах. Пот заливал глаза, ожоги болели, голова кружилась.
Дракон прекратил атаки. Завис в воздухе, быстро трепеща крыльями. Джоджо взмахнул мечом. Не достал. Дракон не сдвинулся с места.
— Сдавайся.
— Ш-што?
— Сдавайтесь, сэр рыцарь. Признайте себя побежденным.
— Ни за что! — рыцарь привстал на стременах, надеясь застать дракона врасплох. Тот легким пируэтом ушел от атаки и взлетел выше, так что рыцарь потерял его из виду. Шлем мешал смотреть — а без шлема давно бы волосы сгорели.
Конь увидел опасность раньше, чем всадник. Благородному животному тоже не нравилось, что на него пышут пламенем. Конь прянул в сторону, споткнулся, и всадник не удержался в седле. Он понял, что летит, и с грохотом обрушился на камни.
Рыцарь открыл глаза. Первым, что он увидел, был дракон, сидящий на камне у самого его лица. Первым, что он услышал, был голос дракона.
— Живой. Вот и отлично. Признаете ли вы себя побежденным в честном бою, сэр рыцарь Джоджо?
— Не признаю. Бой нечестный.
— Будем дальше сражаться?
Рыцарь сел. Снял шлем и латные рукавицы. Пощупал шишку на голове. Шипя от боли, начал расстегивать ремешки кирасы.
— Будем сражаться?
— Не будем.
— Тогда сдавайся.
— Коня моего не видел, а? Ладно, ладно, сдаюсь, — поскольку дракон снова выдохнул огонь, едва не опалив рыцарю волосы.
— По всем правилам сдавайся.
— Признаю себя побежденным и отдаю себя на милость победителя, сэр дракон, не знаю вашего имени.
— Обойдешься, имя ему ещё... Контрибуцию давай.
— Чего-о?
— Материальные и иные ценности. Выкуп. За сохранение твоей жизни. А то съем.
Дракон не шутил. Он взлетел и завис, трепеща крыльями, в паре шагов от рыцаря.
Рыцарь вздохнул.
— Коня не отдам. Хоть съешь меня. Без коня никуда.
— Нужен он мне... Да ты его поймай сначала. Кстати, поймай. У тебя в сумках наверняка что-нибудь полезное найдётся.
— Неа, — рыцарь был белобрыс и молод, сейчас он казался совсем мальчишкой. Лицо у него было красное. — Рубашка, плащ, хлеба немного. Ну, ещё меди немного.
— Золота нет? — разочарованно прищурился дракон.
— Извини.
— Что ж с тобой делать? Хлеб — давай сюда.
— Зачем? — удивился Джоджо. — Неужто вы, сэр дракон, черствым хлебом питаетесь?
— И сыром тоже. Не врите, сэр рыцарь, сыр у вас тоже есть. Ловите свою лошадь.
— А если я коня поймаю и ходу отсюда?
Дракон опешил:
— Ты ж мне сдался, чудо. Это не по правилам будет. Свои же рыцари тебя не поймут.
— А они узнают?
— Всенепременно, — важно ответил дракончик, — ты здесь не только не первый. Ты ещё и не последний. Опять же, почём ты знаешь — вдруг я летаю быстрее, чем твоя кляча скачет.
Джоджо кивнул.
Он пустил коня пастись, а сам разделил с драконом еду и жевал всухомятку. Дракон набил брюхо. Грустно посмотрел на рыцаря. Удалился в пещеру. Пятясь, вытащил булькающий бурдюк — размером куда больше себя.
— Угощайтесь, сэр побеждённый. Репарации.
— Тоже от рыцарей?
— От местного крестьянства. Разве вам не рассказывали, что злобное чудище обложило их непомерными податями?
— Рассказывали. Только...
— Только крестьянину тоже жить как-то надо. Я пока маленький, много не съем. Хотя на аппетит не жалуюсь. А барону всегда можно сказать, что оброк платить нечем, дракон всё пожрал. С дракона какой спрос?
— Известно какой. Найдётся герой, победит.
— Пока не нашлось, — дракон зевнул. — Тебя ведь тоже барон нанял?
— Угу. Только никто не сказал... — рыцарь замялся.
— Что я маленький, — помог ему дракон. — И это правильно. Ты тоже всем говори, что я ростом с две лошади, а длиной с четыре. И весь в чешуе, и огнём дышу.
— Чего это?
— Нет, ну можешь ВСЮ правду рассказать. Что победил тебя дракон длиною в локоть. Репарации взял. Пивом угощал.
Белобрысый задумался.
— А ты умён!
— Не жалуемся, — скромно ответил дракон.
Они помолчали. И ещё помолчали.
— Ну что ж, бывайте здоровы, сэр рыцарь, — наконец высказался дракон, — Вам пора.
— Точно?
— Точнее не бывает. Надеюсь я, что понятия чести не пустой звук для вас, и не воспользуетесь вы перемирием, дабы ударить мне в спину.
Рыцарь поперхнулся пивом. Утер губы и встал:
— Я-то не воспользуюсь. Но может найтись какая-нибудь сволочь. Попробует.
— Пусть пробует, — откликнулся дракончик. — Думаешь, что-нибудь получится?
Рыцарь донёс изрядно полегчавший бурдюк до пещеры. Потоптался. Вздохнул:
— Бывайте здоровы, сэр дракон...

Глава 2

Было всё то же знойное весеннее утро, молодая тёмная эльфийка,
накрывшись нежным, шёлковым покрывалом отдыхала после изнурительного дня
в катакомбах.
-Стигма! - разрезая тишину своим тоненьким голоском вскрикнула входящая в спальню к тёмной эльфийке девушка.
Стигма неторопливо открыла свои бездонные, как её сущность, кристально-чистые зелёные глаза, и увидела на пороге свою давнюю подругу Баету, с которой она была знакома с детства.
-Что случилось, солнышко? - спросила Стигма.
Во время этой фразы гостья полезла зачем-то в свою сумку из кожи Виверн. Баета достала оттуда вскрытое письмо и протянула его Стигме:
-Это лежало у тебя на столике, от кого это?
<<-жду тебя завтра в три часа дня около водопада>>.
-Я не знаю. Думала это от тебя!" - ответила недавно проснувшиеся тёмная эльфийка.
-Да нет же - не от меня. Как думаешь, от кого это может быть? - произнесла Баета, присаживаясь в недавно купленное бамбуковое кресло, обтянутое нежным бархатом.
За Стигмой всегда ходили многочисленные поклонники, но это письмо было какое-то необычное - при прикосновении к нему, по
нежному телу эльфийки пробегали немногочисленные мурашки.
-Не знаю... Так странно... Знакомый подчерк, где я могла его видеть?... - подумала про себя Стигма, накидывая на себя легкий, чуть прозрачный халатик.
-Ну ты что притихла?" - выдавила из себя Баета, чтобы поддержать остановившуюся беседу.
-Да нет, ничего. Знаешь, я пожалуй пойду туда сегодня, ведь это письмо пришло ещё вчера...".
Её подруга никогда прежде не видела Стигму такой, и сказала:
-Хочешь, я могу пойти с тобой!?"
на что Стигма ответила:
-Нет, спасибо - не волнуйся за меня - если что, я сама справлюсь....
За окном разгорался день и  Стигма начала собираться на встречу с незнакомцем.
-Так ты всё таки пойдёшь... - с грустью произнесла Баета.
-Не грусти, солнце, я скоро вернусь - сказала Стигма, одевая на себя отлично сохранившуюся робу, напоминающую
ей о прошлом.
На лице Баеты наблюдалось заметное беспокойство, и её тревожный взгляд в мгновение пересёкся со взглядом её подруги. Стигма подошла к ней и, поцеловав, сказала:
-Пожалуйста, не волнуйся - я обещаю, что всё это продлиться недолго.
На какое-то мгновение они обе успокоились, и Стигма, ещё раз обняв Баету, вышла из дома навстречу своей судьбе...

Глава 4
Двое эльфов, дорожащих жизнью друг друга не могли прожить ещё хоть сколько-нибудь в разлуке, и на следующий день Стигма уже ходила по Хеине в поисках  Данте. Ей не пришлось искать долго - девушка
подошла к одному из фонтанов, и увидела , как Данте подбрасывал в воздух античную адену, ловя её у себя на ладони. Стигма подошла к нему, села почти вплотную и немного погодя, сказала:
-Прости, что вчера так вышло... Знаешь, после того, как ты покинул этот город, многое изменилось.... Данте, поймав в очередной раз монетку, произнёс:
-Не думай о том, что было вчера - мы долго не виделись, и пойми, я безумно по тебе соскучился....
В этот момент Стигма села ещё чуть ближе, и положила свою голову на плечо эльфа, сказала:
-Так чего же нам стоили эти три года?....
Тогда Данте бросил в фонтан монетку - на счастье, при этом загадав желание, чтобы жизнь больше никогда не разлучала его со Стигмой.
-Да, столько времени прошло... С тех пор ты стала самым могущественным магом в Адене" - с лёгкой иронией произнёс эльф. В этот момент Стигма слегка улыбнулась:
-А помнишь, как мы раньше могли часами смотреть на звёзды?... Почему-то после твоего ухода они меня больше не завораживали... - сказала Стигма, слегка обняв Данте вокруг шеи.
Тогда в воздухе зависла очередная вдумчивая пауза: эльфы вспоминали былое , как время останавливалось, когда они были вместе. Как они, порой, любили "пошалить", чтобы добавить в жизнь каждого из них лёгкую изюминку адреналина, который, позднее, закипал в их жилах, когда они вновь
виделись... В этот момент Данте взял Стигму за руку, и сказал:
-А ты ведь так и не показала мне Аден - как я посмотрел, здесь многое изменилось...". Он помог ей подняться, и они отправились к Хранителю порталов чтоб улететь на площадь Гирана - неофициальной столицы мира Адена, куда стекались все купцы вышеупомянутого мира. После телепортации, эльфы пошли в банк, чтобы Стигма смогла показать Данте некоторые вновь приобретенные ценности,
не преодолимой тягой к которым они, уже давно, страдали. В коллекции девушки было множество интересного, но взор эльфа, почему-то, устремился на стильного вида пузырёк, в котором находилась ярко-синяя переливающаяся жидкость.
-А это что? - не без интереса спросил Данте, пытаясь найти хоть какой-нибудь намёк на это в самой склянке.
-Специалисты называют это <<TimeShift Potion>> - оно позволяет производить различные манипуляции со временем, в частности, замедлять его течение... - говорила Стигма, когда Данте успел её перебить:
-Но ведь когда мы вместе, мы вполне можем обойтись и без него! - слегка улыбнувшись ответил эльф. Стигма слегка покраснела, когда поняла, что Данте был абсолютно прав.
-Вот: возьми его себе - оно ещё может пригодится... - промолвила Стигма, протягивая эльфу пузырёк с
"ТаймШифтом". Данте, почти нехотя, взял его, сказав, что обязательно найдёт ему достойное применение, и они устремились дальше...
Эльфы начали прогулку по городу, то и дело заходя в различного рода лавка, на прилавках которых было масса всего интересного. В антикварном магазине Данте увидел крайне привлекательный кулон, который он, не колеблясь купил. Дело шло к вечеру, и они уже отправлялись в Хеине, чтобы проводить друг друга до дома. Но как только они появились на площади, Данте заметил, что многие окружающие как-то странно смотрят на Стигму, но, поглощенный моментом, он предпочёл не замечать этого. Они пошли к фонтану, чтобы подвести итоги уходящего дня.
В это время к ним подошла стройная, загорелая девушка и очень мягко поздоровалась со Стигмой.
-Привет, солнце! Как ты? - спросила эльфийка, продолжая -Вот, познакомься: это - Данте. Мы долго не виделись с ним....
Молодая девушка как-то безропотно посмотрела на эльфа, попросила Стигму подойти к ней. Стигма сделала пару грациозных шагов и между девушками завязалась непринуждённая беседа. Прошло, примерно полторы минуты, как Стигма вновь сидела рядом с Данте.
-А кто это была? - неохотно спросил эльф, смотря в сияющие светло-зелёные глаза эльфийки.
-Это моя близкая подруга - Ассасин, мы через многое прошли с ней...
Время снова замедлило своё течение - Стигма догадалась, что Данте и так всё понял, ведь они давно понимали друг друга без слов...

Как хорошо, что я тебя не съел...

Темной ночью Дракон опустился на лугу недалеко от стен дворца. Здесь по утрам выгуливали принцесс, и он намеревался завтра раздобыть себе новое домашнее животное. Найдя место, где трава была повыше и погуще, Дракон распластался на земле, подобрал крылья и приготовился ждать.

"Это хорошо, что я зеленый и плоский, -подумал он, - пока не нападу, никто меня и не заметит. Сами принцессы-то не кусаются, но у самцов, которые их сопровождают, очень неприятные жала."

И в этот момент кто-то ударил Дракона по морде. Совсем слабо, но весьма решительно. Дракон скосил глаза, пригляделся и увидел у себя под носом котенка. Котенок стоял, растопырив тощие лапки, выгнув спину горбом и распушив хвост; от этого он казался вдвое больше. И это хорошо, потому что иначе Дракон бы его даже не увидел.
- Ты чего? - удивился Дракон.
- Ничего, - ответил Котенок. - Я охочусь.
- На кого?
- На тебя.

Дракон моргнул, а Котенок важно объяснил:
- От вон той березы и до забора - мои охотничьи угодья. Раз ты сюда залетел - ты моя добыча.
- Да неужели? - усомнился Дракон.
- Точно-точно! - Котенок прыгнул вперед и накрыл лапками палец Дракона. - Я тебя поймал, теперь ты мой!
- И что ты будешь со мной делать? - Дракон заинтересованно склонил голову набок. - Съешь?

Котенок задумался.
- Нет. Не хочу я тебя есть. Ты красивый.
- А что хочешь? - спросил польшенный Дракон.
- Играть хочу. В кошки-мышки. Я буду кошкой, а ты - мышкой.

Дракон сел на хвост и озадаченно почесал лапой за ухом.
- Малыш, ты какой-то ненормальный. Я же Дракон! Ты меня должен бояться!
- Я никому ничего не должен! - вскинул мордочку Котенок. - Мы, кошки, делаем только то, что хотим. А я хочу играть.
- А больше ты ничего не хочешь? - прищурился Дракон.
- Хочу, конечно! - отозвался Котенок. - Я еще хочу, чтобы мне почесывали брюшко, поили меня молоком и катали на спине.

Дракон покосился в ту сторону, где громоздились в темноте башни королевского замка.
"Да ну ее нафиг, эту принцессу!" - подумал он
- Ладно, - кивнул Дракон Котенку, который уже пристроился тереться мордочкой о драконью лапу, и бережно подхватил его когтем под брюшко. - Хочешь жить у меня?
- А ты будешь со мной играть?
- Буду. И молоком поить, и брюшко почесывать.
- Я согласен, - важно кивнул Котенок и вскарабкался Дракону на спину. - Все-таки хорошо, что я тебя не съел!